新加坡独立初期，面临着诸多棘手难题。国家政权传统要素几乎缺失，在这样的状况下，如何以独立国家的身份存续下去，成为摆在面前的重大挑战。
新加坡土地面积狭小，在中国也就相当于一个小城市的规模，并且几乎没有天然资源。其种族众多，缺乏统一的国家认同感，与邻国关系也异常紧张。脱离马来西亚后，失去了主要的共同市场，英国的撤出又致使5万个工作岗位流失，这对刚刚萌芽的新兴经济体造成了巨大冲击。
20世纪60年代，一位记者到访新加坡时评价道：“这里不过是刚要发展的小渔村，毫无领土范围可言，除了人，没有天然资源。”然而，近半个世纪后的2008年，这位记者又补充说：“如今新加坡是一个富裕、闪亮、繁华的国家。”李光耀曾表示，新加坡没有奇迹，只是遵守了世界贸易规则。正是在这样的理念下，新加坡凭借自身努力，克服重重困难，实现了从困境到繁荣的华丽转身 。